O incrível dragão marinho folheado
O dragão-marinho-folheado, conhecido também como dragão-marinho-de-glauert, é um peixe marinho da família Syngnathidae, que inclui também os cavalos-marinhos. É o único membro do gênero Phycodurus. Essa espécie é o símbolo marinho do estado da Austrália do Sul e um foco para a conservação marinha local. Seu nome é derivado da sua aparência, com longas saliências parecidas com folhas por todo o corpo. Essas saliências não são utilizados para a propulsão, servem apenas como camuflagem. O dragão-marinho-folheado se impulsiona por meio de uma nadadeira peitoral no topo do seu pescoço e por uma nadadeira dorsal em sua parte traseira próxima da sua cauda. Essas pequenas nadadeiras são praticamente transparentes e difícil de ver como elas ondulam minuciosamente para mover o animal tranquilamente através da água, completando a ilusão de algas flutuantes.
Muito parecido com o cavalo-marinho, o nome do dragão-marinho-folheado é derivado também de sua semelhança com uma outra criatura (nesse caso, o mítico dragão). Embora não seja grande, eles são ligeiramente maiores do que a maioria dos cavalos-marinhos, crescendo até cerca de 20-24 cm.
Os lóbulos da pele que crescem sobre o dragão-marinho-folheado fornecem camuflagem, dando-lhe a aparência de algas marinhas. Ele é capaz de manter a ilusão ao nadar, parecendo se mover através da água como um pedaço de algas flutuantes. Ele também pode mudar de cor para se misturar ao ambiente, mas essa capacidade depende da dieta, idade, localização e nível de estresse do animal.
Eles se alimentam de plâncton e pequenos crustáceos, sugando essas pequenas criaturas através do seu longo focinho parecido com um tubo.
Tal como acontece com os cavalos-marinhos, o macho cuida dos ovos. A fêmea produz até 250 ovos brilhantes cor de rosa, em seguida, deposita esses ovos na cauda do macho. Após um período de 9 semanas os ovos começam a eclodir, dependendo das condições da água.
Quando nascem, os filhotes são totalmente independentes, se alimentando dos pequenos zooplânctons até crescerem o suficiente para caçar misidáceos (pequenos animais parecidos com o camarão). Apenas 5% dos ovos sobrevivem. Os dragões-marinhos-folheados levam cerca de 28 meses para atingir a maturidade sexual. O dragão-marinho-folheado é encontrado apenas nas águas australianas do sul, da Ilha Canguru no extremo leste a oeste na Baía Jurien. Anteriormente pensava-se que os espécimes tinham áreas muito restritas, entretanto, pesquisadores descobriram que os dragões-marinhos viajam centenas de metros da sua localização habitual, retornando ao mesmo lugar usando um forte senso de direção. Eles são encontrados principalmente em águas de até 50 metros de profundidade, ao redor de rochas cobertas de algas e tufos de vegetação marinha.
Os dragões-marinhos-folheados estão sujeitos a muitas ameaças, tanto naturais como artificiais. Eles são capturados por colecionadores, e utilizado na medicina alternativa. Eles são vulneráveis quando nascem, e são nadadores lentos, reduzindo a sua chance de escapar de um predador. Os dragões-marinhos muitas vezes são arrastados depois de tempestades, e ao contrário do seu parente, o cavalo-marinho, os dragões-marinhos não podem enrolar sua cauda para se agarrar na vegetação marinha para se manterem seguros.
Eles se tornaram ameaçados por causa do escoamento industrial e poluição, além da captura por mergulhadores fascinados com sua aparência. Em resposta a essas ameaças eles estão oficialmente protegidos pelo Governo Federal da Austrália.
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