Em 2002, dois homens agrediram Jason Padgett em um karaoke de bar, deixando-o com uma concussão grave e transtorno de estresse pós-traumático. Mas o incidente também tornou Padgett em um gênio matemático que vê o mundo através de uma lente geométrica.
Padgett, um vendedor de móveis de Tacoma, Washington, que tinha muito pouco interesse em termos acadêmicos, desenvolveu a capacidade de visualizar objetos matemáticos complexos e conceitos intuitivos da física. A lesão, enquanto devastadora, parece ter desbloqueado parte de seu cérebro que faz tudo parecer ter uma estrutura matemática.
“Eu vejo formas e ângulos em toda parte na vida real. desde a geometria de um arco-íris até os fractais da água espiral pelo ralo”, Padgett disse ao LiveScience. “É realmente muito bonito.”
Padgett, que acaba de publicar um livro de memórias com Maureen Seaberg chamado “Struck by Genius”, faz parte de um raro conjunto de indivíduos com Síndrome de Savant Adquirida, em que uma pessoa normal desenvolve habilidades prodigiosas depois de uma lesão grave ou doença. Outras pessoas têm desenvolvido notáveis habilidades musicais ou artísticas, mas poucas pessoas têm adquirido habilidades matemáticas como Padgett.
Agora, os pesquisadores descobriram quais partes do cérebro do homem foram alteradas para permitir tais habilidades, e os resultados sugerem que tais habilidades podem estar ocultas em todos os cérebros humanos.
Antes da lesão, Padgett não tinha progredido além da pré-álgebra em seus estudos de matemática. “Eu nunca abri um livro para estudar depois da escola”, disse ele.
Mas tudo mudaria após ser agredido. Padgett se lembra de ser nocauteado por uma fração de segundo e de ver um flash de luz brilhante. Dois caras começaram a espancá-lo, chutá-lo na cabeça, enquanto ele tentava recuar. Mais tarde naquela noite, os médicos diagnosticaram Padgett com uma concussão grave, e o mandaram para casa com medicamentos para a dor, disse ele.
Logo após o ataque, Padgett sofria de transtorno de estresse pós-traumático e debilitante ansiedade social. Mas, ao mesmo tempo, ele percebeu que tudo estava diferente.
Com a nova visão de Padgett veio uma capacidade de desenhos matemáticos surpreendentes. Ele começou a desenhar círculos feitos de triângulos sobrepostos, o que o ajudou a entender o conceito de pi, a razão da circunferência de um círculo e seu diâmetro.
Padgett não gosta do conceito de infinito, porque vê cada forma como uma construção finita de unidades menores e menores que abordam o que os físicos se referem como o comprimento de Planck, pensado para ser o menor comprimento mensurável.
Depois de sua lesão, Padgett passou a desenhar formas geométricas complexas, mas ele não tinha o treinamento formal para entender as equações que representavam. Um dia, um físico o viu fazendo esses desenhos em um shopping, e incitou-o a prosseguir a formação matemática. Agora Padgett é um estudante do segundo ano na faculdade e um teórico aspirante.
As habilidades notáveis de Padgett atraíram o interesse de neurocientistas que queriam entender como ele as desenvolveu.
Mente Brilhante
Berit Brogaard, professora da Universidade de Miami, EUA, e seus colegas digitalizaram o cérebro de Padgett com ressonância magnética funcional (fMRI) para entender como ele adquiriu suas habilidades e a sinestesia que lhe permite perceber fórmulas matemáticas como figuras geométricas.
“Síndrome de Savant Adquirida é muito rara”, disse Brogaard, acrescentando que apenas 15 a 25 casos já foram descritos em estudos médicos.
Durante os escaneamentos de Padgett, os pesquisadores mostraram ao homem fórmulas matemáticas reais e sem sentido destinadas a evocar imagens em sua mente.
Os scans resultantes mostraram atividade significativa no hemisfério esquerdo do cérebro de Padgett, onde as habilidades matemáticas parecem residir. Seu cérebro se iluminou mais fortemente no córtex parietal esquerdo, uma área atrás do topo da cabeça que é conhecida por integrar informações de diferentes sentidos. Houve também alguma ativação em partes do seu lóbulo temporal (envolvida na memória visual, processamento sensorial e emoção) e no lobo frontal (envolvido em funções executivas, planejamento e atenção).
Mas o fMRI só mostrou quais áreas eram ativos no cérebro de Padgett. A fim de mostrar quais áreas particulares estavam causando a sinestesia do homem, a equipe de Brogaard usou estimulação magnética transcraniana (TMS), que envolve enviar ao cérebro um pulso magnético que ativa ou inibe uma região específica. Quando eles eletrocutaram as partes do córtex parietal de Padgett que mostraram a maior atividade nas fMRI,toda a magia matemática desapareceu.
Brogaard mostrou, em outro estudo, que quando os neurônios morrem, liberam substâncias químicas cerebrais que podem aumentar a atividade cerebral em áreas circunvizinhas. O aumento da atividade normalmente desaparece ao longo do tempo, mas às vezes resulta em alterações estruturais que podem causar modificações de atividade cerebral persistentes, Brogaard disse.
Os cientistas não sabem se as mudanças no cérebro de Padgett são permanentes, mas se ele teve mudanças estruturais, é mais provável que suas habilidades vieram para ficar.
Habilidades ocultas
Muito provavelmente, há algo adormecido em todos que Padgett acidentalmente aproveitou, disse Brogaard. “Seria muita coincidência se ele tivesse um cérebro especial em particular e, em seguida, tivesse uma lesão”.
Além de lesões na cabeça, doenças mentais também tem sido conhecidas por revelar habilidades latentes.
É sempre possível que ter habilidades como essa podem ter seus efeitos colaterais. No caso de Padgett, ele desenvolveu transtorno de estresse pós-traumático bastante grave e transtorno obsessivo-compulsivo, e ele ainda tem dificuldade em aparecer em público.
No entanto, Padgett não mudaria suas novas habilidades, se pudesse. “É tão bom, não posso sequer descrevê-la”, disse ele.
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