O que são essas bizarras bolas viscosas nos mares dos EUA?

Essas bolhas que parecem geléia foram vistas ao longo das praias da Costa Leste dos Estados Unidos, e parecem muito com medusas. No entanto, elas não são. Eles são salpas, e são inofensivas, e nesse verão no hemisfério norte, tem se aglomerado na costa estadunidense.

Às vezes referidas como “ovos de medusa,” salpas na verdade não estão relacionados com águas-vivas no geral. As únicas características comuns entre as espécies são que ambas são gelatinosas e flutuam no oceano, disse Larry Madin, vice-presidente e diretor de pesquisa do Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts, em declarações à National Geographic.

Salpas são tunicados e têm uma espécie de espinha dorsal, que a água-viva não tem.

Enquanto salpas de pequeno porte são avistadas frequentemente nas praias dos EUA, na verdade existem cerca de 50 espécies de salpas nativas em todas as partes do mundo. Elas podem crescer até 30 centímetros de comprimento.

E elas têm um meio incomum de reprodução. Elas podem brotar de forma assexuada, o que significa que uma salpa pode criar uma cadeia conectada de clones hermafroditas. Às vezes alcançando comprimentos de até 15 metros, estas cadeias se formam em diferentes padrões, como uma roda ou dupla hélice.

Quando estas correntes de salpas quebram, os indivíduos se transformam em mulheres com um ovo cada, que são fertilizados pelos machos de gerações anteriores para criar um embrião. Enquanto o embrião cresce dentro, a salpa mãe, então, cresce testículos para fertilizar os ovos das outras gerações até que seu bebê nasce e o ciclo continua.

A clonagem e reprodução do sistema das salpas  é muito rápida, diz Madin, e a sopa de material genético resultante mantém populações de salpas saudáveis.

Salpas vorazmente comem algas, a fim de persistir na clonagem. As algas específicas que elas consomem usam dióxido de carbono para crescer. Assim, quando as salpas comem as algas, elas também comem o gás. As fezes que afundam no oceano eficazmente removem um pouco do carbono de seu ciclo.

“É uma forma de tentar equilibrar a quantidade de CO2 na atmosfera”, disse o biólogo marinho Paul Bolonha.

Então, essas pequenas bolhas gelatinosas podem até mesmo serem úteis no combate às mudanças climáticas. 

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