NASA descobre misteriosos riscos vermelhos em Lua de Saturno

Em imagens adquiridas recentemente de Tétis, uma das luas geladas de Saturno, os cientistas deram um vislumbre de várias “listras incomuns e avermelhadas em forma de arco” que varrem toda a superfície do satélite.

As imagens foram tiradas com filtros espectrais claros, verdes, infravermelho e ultravioleta, e foram combinadas para realçar as cores e destacar as diferenças sutis em toda a superfície da lua gelada em comprimentos de onda não visíveis aos olhos humanos.

Tétis, uma das mais 60 luas de Saturno

Alguns dos arcos vermelhos puderam ser vistos ligeiramente em observações feitas no início da missão Cassini, que está na órbita de Saturno desde 2004. Mas as imagens obtidas nesta observação, em abril de 2015, são as primeiras a mostrar grandes áreas do norte de Tétis sob a iluminação e as condições de visualização necessárias para ver claramente os arcos. Como o sistema de Saturno mudou-se para o seu verão no hemisfério norte ao longo dos últimos anos, latitudes do norte tornaram-se cada vez mais bem iluminadas. Como resultado, os arcos tornaram-se claramente visíveis desde que a sonda chegou ao planeta gasoso.

“É surpreendente ver o quão grandes estas características são”, disse o cientista da missão Cassini Paul Schenk, do Instituto Lunar e Planetário em Houston, EUA.

A origem dos riscos e sua cor avermelhada é um mistério para os cientistas da Cassini. Possibilidades sendo estudadas incluem ideias que o material avermelhado seja gelo exposto com impurezas químicas, ou o resultado da liberação de gases de dentro do satélite natural. Eles também poderiam estar associados a características como fraturas que estão abaixo da resolução das imagens disponíveis.

Com exceção de algumas pequenas crateras em outra lua de Saturno, Dione, características avermelhadas são raras em outras luas do planeta. Muitos recursos avermelhados ocorrem, no entanto, sobre luas geologicamente ativas, como Europa, de Júpiter.

“Os arcos vermelhos devem ser geologicamente jovens, porque eles atravessam características mais antigas, como crateras de impacto, mas não sabemos sua idade ainda”, disse Paul Helfenstein, cientista de imagens da Cassini, na Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, que ajudou a planejar as observações. “Se as manchas forem apenas uma fina camada colorida no solo gelado, a exposição ao ambiente espacial na superfície de Tétis pode apagá-las em escalas de tempo relativamente curtas.”

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