Estudantes descobrem galáxia mais densa já vista

Pense em uma noite estrelada: Um par de estudantes universitários em San Jose, EUA, encontrou o que parecem ser as galáxias mais densas já vistas – reinos cósmicos onde o céu noturno seria absolutamente magnífico.

Os alunos, Richard Vo e Michael Sandoval, descobriram as chamadas galáxias anãs ultracompactas enquanto vasculhavam arquivos de código aberto de observações de astronomia de vários observatórios diferentes como alunos de graduação da Universidade Estadual de San Jose, na Califórnia. Eles também criaram uma simulação de vídeo que descreve como essas galáxias puderam ficar tão densas com um buraco negro supermassivo em seu núcleo.

Olhando o céu a partir de um planeta dentro de uma das galáxias recém-descobertas, um observador veria mais de um milhão de estrelas de uma só vez, em comparação com algumas milhares de estrelas visíveis no céu noturno da Terra, pesquisadores explicaram. Mas a forma como esses aglomerados de estrelas ultradenso se formaram, e se eles realmente são galáxias, ainda é um mistério.

“As pessoas têm escrito histórias de ficção científica sobre coisas como esta, e é bom ver que realmente existe”, disse Aaron Romanowsky, astrônomo da Universidade Estadual de San Jose que serviu como conselheiro dos alunos e co-autor do novo estudo.

A primeira galáxia anã ultracompacta foi encontrada em 2013, surpreendendo astrônomos por ter um buraco negro supermassivo em seu coração, apesar de seu pequeno tamanho. Mas os dois objetos recém-descobertos estão ainda mais bem embalados com estrelas. O primeiro novo objeto é cerca de duas vezes tão denso quanto o achado original, e o segundo objeto é uma galáxia colossal 200 vezes mais densa do que a original.

“Esta classe de objetos foi esquecida por cem anos”, disse Romanowsky. “É um objeto brilhante e fácil de ver, mas as pessoas não sabiam olhar para ele.” Romanowsky também fazia parte da equipe que encontrou a primeira galáxia anã ultracompacta há dois anos.

No passado, esses aglomerados de estrelas teriam sido confundidos com estrelas em primeiro plano por causa de seu brilho. Mas quando esses grupos são examinados mais de perto, o único ponto de luz se transforma em um conjunto difuso, e dados do espectro revelam que ele está muito mais distante.

A largura de uma das galáxias anãs ultracompactas, chamada M59-UCD3, é 200 vezes menor do que a Via Láctea, mas sua densidade de estrelas é cerca de 10.000 vezes superior. A outra galáxia recém-descoberta, chamada M85-HCC1, tem ainda mais estrelas – sua densidade estelar é 1 milhão de vezes maior do que a Via Láctea, e até mesmo levou os pesquisadores a cunhar uma frase nova para ela: conjunto hiper-compacto.

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