Bizarro “planeta-cometa” é descoberto

Um planeta do tamanho de Netuno parece estar disfarçado de outro corpo cósmico, com um fluxo gigantesco de gás que flui atrás dele como a cauda de um cometa.

O achado bizarro é o primeiro de seu tipo já descoberto por astrônomos. O estranho “planeta-cometa”, conhecido como GJ 436b, está orbitando uma estrela anã vermelha e é cerca de 22 vezes mais massivo que a Terra. Os astrônomos detectaram a nuvem de gás gigante ao redor do planeta usando o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, e o Observatório de Raios-X Chandra, da NASA.

“Fiquei espantado com o simples tamanho da nuvem de gás que escapa do planeta”, disse o principal autor do estudo, David Ehrenreich, astrônomo do Observatório da Universidade de Genebra, na Suíça.

436b GJ, localizado a cerca de 33 anos-luz da Terra, na constelação Leo, é uma espécie de mundo conhecido como Netuno quente. Tais planetas, com cerca de 10 a 20 vezes a massa da Terra, são mais ou menos da massa de Netunos “frios”, como Urano – e, naturalmente, Netuno – mas eles estão mais perto de suas estrelas do que Mercúrio está do nosso sol. Com uma órbita de apenas cerca de 4,8 milhões de quilômetros, GJ 436b está 33 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do Sol, e 13 vezes mais perto do que Mercúrio”, disse Ehrenreich.

A nuvem de gás ao redor de GJ 436b, composta principalmente de hidrogênio, tem uma cabeça circular que circunda GJ 436b, e uma cauda se arrastando atrás do planeta. O diâmetro da cabeça é cerca de 3 milhões de km, ou 5 vezes a largura da estrela hospedeira, que tem cerca da metade do tamanho do sol, disse Ehrenreich. O comprimento da cauda é incerto, porque as observações da equipe de investigação não a cobriram inteiramente, mas seus modelos de computador sugerem que poderia ter cerca de 15 milhões de quilômetros de comprimento.

Embora pesquisas anteriores tenham previsto que outros gigantes de gás possam estar carregando caudas como as de cometas, “GJ 436b é o primeiro planeta para o qual uma cauda como a de um cometa foi detectado”, disse Ehrenreich.

Os cientistas estimam que GJ 436b está soprando até 1.000 toneladas de gás por segundo.

Ehrenreich observou que a sonda Kepler, assim como futuras missões da NASA, “estão preparadas para encontrar milhares de sistema como GJ 436 nos próximos anos.” Isso sugere que muitos outros planetas com caudas de cometa serão em breve descobertos. 

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