Astrônomos descobrem a maior estrutura conhecida do universo

Uma equipe húngaro-americana de astrônomos descobriu o que parece ser a maior estrutura do universo observável: um anel de nove explosões de raios gama com 5 bilhões de anos-luz de diâmetro. Os cientistas, liderados pelo Prof. Lajos Balazs do Observatório Konkoly, em Budapeste, relata o seu trabalho em um artigo na Royal Astronomical Society.

Imagem em destaque: A distribuição de GRBs no céu a uma distância de 7 bilhões de anos-luz, centrada no anel recém-descoberto. As posições das GRBs são marcados por pontos azuis e a Via Láctea é indicado como referência, indo da esquerda para a direita através da imagem. Crédito: L. Balazs

xplosões de raios gama (GRBs) são os eventos mais luminosos do universo, liberando tanta energia em poucos segundos como o Sol libera durante sua vida útil de 10 bilhões anos. Acredita-se que sejam o resultado de estrelas massivas colapsando em buracos negros. Sua luminosidade enorme ajuda os astrônomos a mapear a localização de galáxias distantes, algo que a equipe explorou.

As GRBs que compõem o anel recém-descoberto foram observadas utilizando uma variedade de observatórios espaciais e terrestres. O anel está a cerca de 7 bilhões de anos-luz de distância, e forma um círculo de 36° em todo o céu, ou mais de 70 vezes o diâmetro da Lua cheia. Isto implica que o anel tenha mais de 5 bilhões de anos-luz de diâmetro, e de acordo com Prof Balazs, há apenas 1 probabilidade em 20.000 das GRBs estarem nesta distribuição por acaso.

A maioria dos modelos atuais indica que a estrutura do cosmos é uniforme em escalas maiores. Este “princípio cosmológico” é apoiado por observações da radiação cósmica de fundo e sua assinatura em microondas, detectada pelos satélites WMAP e Planck. Outros resultados recentes e esta nova descoberta desafiam o princípio, que define um limite teórico de grandes estruturas para 1,2 bilhão de anos-luz. O anel recém-descoberto é quase cinco vezes maior.

“Se estivermos certos, esta estrutura contradiz os modelos atuais do universo. Foi uma grande surpresa encontrar algo tão grande – e nós ainda não entendemos muito bem como ela veio a existir.”, disseram os pesquisadores em um comunicado.

A equipe agora quer descobrir mais sobre o anel, e verificar se os processos conhecidos para a formação de galáxias e estruturas de grande escala poderiam ter levado a sua criação, ou se os astrônomos precisam revisar radicalmente suas teorias da evolução do cosmo.

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