A NASA irá criar 3 baterias nucleares

Poucos materiais no universo são tão escassos como o plutônio-238 – o material quente e radioativo que a NASA usa para alimentar suas naves espaciais. Estima-se que apenas 35 kg do material continua à disposição da NASA, contudo apenas 17 kg possui qualidade o suficiente para ser usado. E isso é um problema enorme para missões no futuro.

O plutônio-238 é um artefato da Guerra Fria, um subproduto do processo usado para fabricar armas nucleares. Desde que a não-proliferação nuclear tornou-se lei, o fluxo de plutônio-238 cessou e deixou estoques limitados deste combustível incrivelmente útil e de relativa longa duração. O plutônio-238 continua abastecendo missões como a Voyager, Curiosity, e a New Horizons, mas de acordo com um novo relatório da Space News, há apenas o suficiente para criar somente mais três baterias nucleares.

As baterias em questão são chamadas Geradores Termoelétricos de Radioisótopos de Várias Missões, ou MMRTGs, que o Departamento de Energia faz para a NASA. Quando uma nave espacial é lançada com uma MMRTG, ela põe para fora cerca de 125 watts de potência no início, mas se desvanece a cerca de 100 watts depois de 14 anos. (Conforme o Pu-238 decai, libera menos e menos calor para a bateria converter em eletricidade.)

Há um outro projeto de bateria nuclear, no entanto, que poderia esticar o arsenal da NASA: o Advance Stirling Radioisotope Generator (ASRG). Este modelo usa menos de um quarto do plutônio-238 para produzir a mesma quantidade de energia que uma MMRTG. Entre suas potenciais missões? Ligar um submarino nuclear na lua de Saturno, Titã. Infelizmente, não parece que vai acontecer tão cedo, uma vez que a NASA ainda não oficializou a missão.

A NASA pretende usar a primeira das três MMRTGs para alimentar a missão Mars 2020, que vai usar uma nave espacial quase idêntica ao Curiosity Rover. As outras duas baterias nucleares têm destinos desconhecidos. O Departamento de Energia já reiniciou a produção doméstica de plutônio-238, mas criar grandes quantidades suficientes para ajudar o programa espacial é um desafio constante.

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quinta-feira, 7 de abril de 2016

A NASA irá criar 3 baterias nucleares

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